Le second empire vu sous l'angle des Rougon, archétypes de la bourgeoisie ambitieuse et parvenue. Aristide Rougon, dit Saccard, fait parti de ces prédateurs-prévaricateurs qui vont bâtir leur fortune pendant la transformation de Paris initiée par le baron Haussmann. C'est à cette époque de spéculation immobilière et de révolution industrielle que la bourgeoisie capitaliste prend définitivement le pas sur l'aristocratie.
En contrepoint de la carrière de Saccard, l'auteur décrit le parcours de sa jeune femme, Renée, prise dans la spirale des mondanités arrogantes et superficielles inhérentes à sa condition. Elle se perdra dans sa recherche d'émotions singulières.
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