Toute acquise à Napoléon III dans le passé, grâce aux intrigues politiques de la famille Rougon, la petite ville de Plassans est maintenant sous le contrôle des légitimistes. Prêtre Bonapartiste, l'abbé Faujas, est envoyé de Besançon pour tenter de faire revenir la ville dans le droit chemin. Il est hébergé dans un premier temps par la famille Mouret. Il y a là François Mouret, quarante-cinq ans (fils d'Ursule Macquart) commerçant en retraite, sa femme Marthe Rougon et ses enfants, Octave, Serge et Désirée. La famille coule des jours heureux et calmes dans la petite ville de Plassans. La mission de l'abbé est claire : reconquérir Plassans quelqu'en soit le prix et la méthode. Par son charisme il arrive à prendre possession tout d'abord de l'esprit de Marthe Rougon la rendant ultra dévote. Ainsi, il lui suggère la création d'un établissement d'aide aux jeunes femmes éloignées de la foi, baptisé "L'œuvre de la vierge". Marthe bascule dans les ténèbres de l'intégrisme religieux, entraînant son entourage dans une folie mystique, faisant resurgir l'héritage de la tare familiale.
La conquête de Plassans est le quatrième volume des Rougon-Macquart.
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